欲知晓任何动物归属何年生肖，需先明晰其背后之纪年法则、此法源于中国古老的天干地支纪年法，其中地支与十二种动物一一对应，构成了一个十二年的循环。
十二生肖，亦称十二属相，依序为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪、此顺序固定不变，循环往复，构成了每个人出生年份的属相标记。
地支与生肖的对应关系
生肖的核心是十二地支、古人以十二地支记录时日与年份，它们分别是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥、每一种动物，都牢固地与一个地支相配：
子 - 鼠
丑 - 牛
寅 - 虎
卯 - 兔
辰 - 龙
巳 - 蛇
午 - 马
未 - 羊
申 - 猴
酉 - 鸡
戌 - 狗
亥 - 猪
探讨某年是什么生肖年，本质上是确定该年份对应的地支。
如何确定任何公历年份的生肖
要计算一个公历年份对应的生肖，可采用一个简便的数学方法：将该年份的数字除以12，取其余数、根据余数，便可对应到相应的生肖。
计算的基准数字与余数的对应关系如下：
余数为0：申猴
余数为1：酉鸡
余数为2：戌狗
余数为3：亥猪
余数为4：子鼠
余数为5：丑牛
余数为6：寅虎
余数为7：卯兔
余数为8：辰龙
余数为9：巳蛇
余数为10：午马
余数为11：未羊
当前年份2025年为例：
2025 ÷ 12 = 168，余数为9。
余数9对应的生肖是巳蛇、故而，2025年是蛇年。
再如去年2024年：
2024 ÷ 12 = 168，余数为8。
余数8对应的生肖是辰龙，因此2024年是龙年。
对于即将到来的2026年：
2026 ÷ 12 = 168，余数为10。
余数10对应的生肖是午马，所以2026年将是马年。
这个方法适用于任何公历年份，无论是遥远的古代还是未来的年份，都能准确推算出其生肖属相。
生肖年份的起始点：一个关键问题
在讨论生肖时，一个常见的误区是以公历的1月1日（元旦）作为生肖年的开始、实际上，传统的生肖年划分并非如此、关于其起始点，主要有两种说法：
1. 以立春为界：在传统的干支历法中，一年的开始是立春节气、立春通常在公历的2月3日、4日或5日、从节气的角度看，这标志着新一年的真正开始，气象万物进入新的循环、一个人的生肖属相，应以其出生时是否已经过了当年的立春为准、例如，一个出生在2025年1月20日的孩子，由于尚未到立春（2025年的立春在2月3日），其生肖仍应算作前一年，即2024年的龙，而非蛇。
2. 以春节（农历正月初一）为界：在民间习俗和大众文化中，人们更习惯于将农历新年（春节）作为生肖更替的节点、大年初一零点一过，新的生肖便降临、这种划分方式更具节日仪式感，也最为普及。
如今，多数情况下人们采用春节作为划分标准、但若要进行严谨的命理或历法推算，则常以立春为准。
十二生肖的由来：为何是这些动物？
关于为何是这十二种动物入选生肖，民间流传着多种传说，其中以动物赛跑的故事最为人所知。
相传玉皇大帝要选拔十二种动物作为生肖，以作纪年之用，并规定以最早到达天宫者为序、各路动物闻讯纷纷赶来。
老鼠机智，它预见到路途遥远，便请求勤劳的牛背着它一同前行、牛心地善良，欣然应允、在即将抵达终点时，老鼠从牛背上一跃而下，抢先到达，夺得第一，故而子鼠居首、牛紧随其后，为丑牛、老虎凭借力量与速度，获得第三，是为寅虎、兔子依靠敏捷的跳跃，排在第四，是卯兔、龙能够腾云驾雾，本应领先，却因途中为凡间降雨而耽搁，位列第五，即辰龙、蛇悄悄附在马蹄上，在终点前惊了马一下，趁机抢先，为巳蛇，马则为午马、羊、猴、鸡结伴而行，合作渡河，依次到达，分列第八、九、十位、狗因贪玩在河中耽搁了些许，排在第十一、猪因为贪吃贪睡，最终姗姗来迟，成了末位的亥猪。
这个故事不仅解释了生肖的排序，也生动地赋予了每种动物独特的性格色彩。
近代及未来生肖年份速查
为了便于查阅，此处列出从上世纪中叶至未来一些年份的生肖对应，均以农历春节为划分节点。
1950：虎年
1951：兔年
1952：龙年
1953：蛇年
1954：马年
1955：羊年
1956：猴年
1957：鸡年
1958：狗年
1959：猪年
1960：鼠年
1961：牛年
1970：狗年
1971：猪年
1972：鼠年
1973：牛年
1980：猴年
1981：鸡年
1982：狗年
1983：猪年
1990：马年
1991：羊年
1992：猴年
1993：鸡年
2000：龙年
2001：蛇年
2002：马年
2003：羊年
2010：虎年
2011：兔年
2012：龙年
2013：蛇年
2020：鼠年
2021：牛年
2022：虎年
2023：兔年
2024：龙年
2025：蛇年
2026：马年
2027：羊年
2028：猴年
2029：鸡年
2030：狗年
2031：猪年
2032：鼠年
2033：牛年
超越十二年的循环：干支甲子
生肖系统不仅仅是十二年的简单重复、它与十天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）相结合，形成了一个六十年的大循环，称为六十甲子。
每一年都有一个天干和一个地支组合命名，例如2024年是甲辰龙年，2025年则是乙巳蛇年、天干还对应着五行（木、火、土、金、水），因此2024年是木龙年，2025年是木蛇年、这种组合为每一年赋予了更深邃的内涵，也使得生肖文化更加丰富多彩、一个人的属相不仅是动物，还带有其出生年份的干支五行属性。
